明世宗朱厚熜一意玄修，大兴土木，劳民伤财，新建上虚宫殿，御驾腾迁之前，要求在京官员，人人进献贺表。为此，户部云南清吏司主事海瑞，拒写贺表，遣散家人，把母亲和怀有身孕的妻子送走，还给自己备好了一副棺材，做好一切死谏的准备后，上了一道《为直言天下第一事》的奏疏。这一道奏疏，顿时掀起惊天风雷。明世宗怀疑海瑞上疏，幕后有人指使，对百官一一调查，把海瑞关进了诏狱。明世宗起先怒不可遏，再反复看奏疏不下百遍，戳痛心灵深处，发觉海瑞所言，句句是实。然而身为九龙天子，被一个六品京官如此谩骂，面子下不来，却也无法给海瑞定罪。他知道，要是杀了海瑞，将来必留海瑞于直名，而置自己于恶名。于是，乔装太监，狱会海瑞，想让海瑞认个错，就赦免了海瑞。