故事发生在我国东汉建安十三年的冬季，也就是历史上动人心魄的“赤壁大战”之后。不可一世的曹操率领号称八十三万雄兵在赤壁遭到孙刘联军的火攻失败后，无奈之下领着一十八骑残兵败将，遁去华容小道。岂知诸葛亮早已布下罗网，要截杀曹操。此时驻防樊口的关云长，星夜疾驰诸葛亮的军帐，主动请令去华容道埋伏，并立下军令状，不灭曹操甘愿受军法处治。刘备与诸葛亮允其所请。然而关羽却重义徇私放走了曹操，回营后主动向诸葛亮认罪，愿伏军法。张飞为关羽的性命，曾百般阻挠，诸将亦跪叩求情赦免。但诸葛亮铁面无私，执法如山，非斩关羽不足以严整军纪。正在这时曹操给关羽来一信，意在促使诸葛亮速斩关羽以削刘备的羽翼。此阴谋被诸葛亮、刘备等识破。恰在此时，探子来报曹操率残兵逃往南郡，形势危急，赵云提议令二将军急驰南郡捉拿曹操，将功赎罪，刘备此时亦向军师立下誓言，今后如有违犯军令者，立斩不赦，纵是桃园弟兄亦不例外。至此诸葛亮军师收回前令，允关羽戴罪立功，以赎前愆。