商人薛子罗有妻妾三人，大娘生一子，名小义，年方一岁。

子罗携同老仆薛保往镇江经商，投宿客栈后薛保下乡办货，回来但见客栈遭贼匪焚毁，便以为主人已死，遂返家报丧。

二娘与兄长刘球及奸夫孙坤乘机夺取薛家财产，引诱大娘改嫁刘球，然后哄她变卖产业，再迫三娘与薛保迁出，三娘唯有偕同小义在城外租茅寮栖身。

三口子以织布及耕种维持生计。

转瞬十年，三娘送小义入学，但小义生性顽皮，无心向学，三娘屡教不善。

薛保见状，遂把他身世告知，小义听后自省，并向三娘认错。

小义心恨生母弃子改嫁，决定寻找大娘。

其时大娘家财已被刘球散尽，被迫斩柴度日；二娘亦因孙坤在押以致生活无着。

当小义寻至大娘家，碰巧遇上刘球返家，刘竟把他囚禁起来，欲卖予周员外作义子子罗得悉家中巨变后，因感三娘节义，为她立＇节义流芳＇的牌坊……