元戏曲家、散曲家。号东篱,一说又字千里。大都(今北京)人。早年热衷功名,未得志,曾参加贞元书会,被推为“曲状元”。曾任江浙行省务官(一作江浙省务提举)。晚年退隐山林,寄情诗酒,为当时“姓名香贯满梨园”的著名剧作家。与关汉卿、郑光祖、白朴合称“元曲四大家”。所作杂剧今知有15种,现存《破幽梦孤雁汉宫秋》《江州司马青衫泪》《西华山陈抟高卧》《吕洞宾三醉岳阳楼》《马丹阳三度任风子》《半夜雷轰荐福碑》6种以及和李时中、花李郎、红字李二合写的《邯郸道省悟黄粱梦》。多写神仙道化剧,表现失意文人对现实悲观失望而不得不寄情山水的精神状态,同时也反映了元代道教全真教派对文人的影响。《荐福碑》通过写宋落魄书生张镐仕途上屡遭危难,抨击官场的黑暗,寄托自己怀才不遇的苦恼之情。《陈抟高卧》写陈抟绝意仕进、归隐山林。《三醉岳阳楼》和《任风子》写对神仙生活的向往。但马致远最为人看重的戏剧,还是他的《汉宫秋》,借王昭君、汉元帝的爱情故事,寄托自己的感慨不平,痛斥乱臣贼子。亦擅长散曲,多写幽栖的生活、恬淡的情趣和描写自然景物。《夜行船·秋思》写对争名逐利之徒的蔑视与憎恶,表现自己的清高,风格豪放洒脱,语言泼辣而多情趣。《天净沙·秋思》用一个个足以让人产生充分联想的意象构成意境,色彩浓郁,情境和谐,被誉为“秋思之祖”。《耍孩儿·借马》写一个小市民对自己财产的爱惜之心,写得绘声绘色,幽默恢谐。其散曲扩大了散曲的表现领地,提高了散曲的意境,对散曲的发展起了重要作用。有散曲集《东篱乐府》。