明戏曲理论家、诗人。字景升,号鸾啸生、冰华生等。原籍歙县(今安徽)。幼好戏曲。早年师事汪道昆、王世贞。以诗名于大江南北。为人有侠气,喜游历。中年寓居南京、苏州、扬州等地。热爱戏曲,与戏剧家张凤翼、梁辰鱼、汤显祖、张野塘等交往甚厚。与戏曲艺人亦有交往。多次主持“曲䜩”一类演出活动。曾为嘉靖至万历年间全国各地许多著名演员写过小传。因此有“姬之董狐”的雅号。还专门为艺人写过许多分析剧本和人物的文章。被许多艺人引为知音。中年以后,与袁宏道、李贽、钟惺、凌濛初等名家多有交往,文风受他们影响为之一变。晚年客寓南京,生活贫困,潦倒而终。一生著述甚丰。今存有《亘史》《鸾啸小品》《涉江行》《漪游草》等。他一生还寄寓于山水地史的辑录,纂有《三吴杂志》《黄海》等书。《黄海》为现今所存最早的有关黄山地理风貌、人文风物的专著。 潘之恒总结、分析戏曲表演艺术的经验,认为戏曲是“生于千古之下,而游于千古之上”,是“显陈迹于乍见,幻灭影于重光”,目的是“悟世主而警凡夫”。主张戏曲表演从生活出发,“以情写情”,反对简单、生硬、机械模仿。他从“度”“思”“步”“呼”“叹”五个方面论述表演艺术应该注意的具体问题,认为表演要注意分寸,合乎规矩、节奏。潘之恒生活在昆山腔走向全面繁盛的时代,他以一个诗人的眼光看戏、评戏,在评论戏曲表演艺术方面成就突出,在中国戏曲批评史上占有重要地位。